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¿Cuál es la conexión entre la explosión de una estrella, el cambio climático y el desarrollo humano? Francis Thackeray, quien ha estudiado entornos antiguos y fósiles durante muchos años, expone sus ideas sobre lo que ocurrió en el pasado lejano, con enormes consecuencias.
El enfriamiento global ocurrido hace millones de años se consideraba resultado de las corrientes marinas. Sin embargo, sugiere que podría deberse a los efectos de los restos de supernovas. La cronología de las supernovas, los cambios climáticos y el desarrollo de las especies coinciden.
¿Cuál es su hipótesis de supernova?
Mi hipótesis es que los restos de una supernova -una estrella en explosión- tuvieron una influencia en el clima pasado de la Tierra, lo que llevó a un enfriamiento global hace entre 3 y 2,6 millones de años y que esto influyó indirectamente en el desarrollo de los homínidos (antiguos parientes de los humanos).
¿Cómo cambian hasta ahora estas suposiciones?
Algunos consideraron que el enfriamiento global del Plioceno-Pleistoceno podría deberse a cambios en las corrientes marinas. Esto puede ser cierto hasta cierto punto, pero creo que la hipótesis de la supernova debe examinarse.
Es una gran idea creer que nuestro desarrollo puede estar asociado, hasta cierto punto, a nuestro universo dinámico con supernovas.
¿Cómo surgió tu hipótesis de supernova?
Las supernovas incluyen estrellas extremadamente masivas (hasta cinco veces más grandes que nuestro Sol) que han llegado al final de su desarrollo estelar. Estas explosiones son poco frecuentes. En promedio, solo el uno o el dos por ciento de la Tierra es visible como estrellas brillantes temporales dentro de nuestra galaxia (la Vía Láctea).
Como resultado de estas explosiones, el material es expulsado al espacio a una velocidad casi igual a la de la luz. Se forman elementos químicos, incluyendo un tipo de hierro (el elemento Fe), conocido como isótopo FE-60. Tiene 26 protones y hasta 34 neutrones.
En los últimos diez millones de años, se han descubierto en la Tierra rastros de isótopos FE-60 de supernovas en depósitos marinos al ser perforados en núcleos en el Océano Índico.
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Los depósitos de aguas profundas con FE-60 pueden datarse con elementos radiactivos que se desintegran a un ritmo conocido. Esto se denomina datación radiométrica.
Aumentó regularmente durante el período comprendido entre 3 y 2,6 millones de años. Esto lo sabemos gracias a los datos publicados por Anton Wallner y sus colegas. Dado que se trata de una tendencia lineal, pude extrapolar de nuevo en 3,3 millones de años si los rayos cósmicos iniciales pudieron haber impactado primero la Tierra. Sugerí en la revista Quest que esta influencia cósmica inicial se correlacionó, en una época por lo demás cálida, con un importante evento glaciar (enfriamiento).
Una supnova cercana a la Tierra podría haber generado rayos cósmicos (radiación del exterior), lo que posiblemente podría reducir la capa de ozono terrestre. Un aumento de la nubosidad, asociado con la radiación cósmica, podría haber contribuido a los cambios en el clima global. En particular, el cambio habría provocado un enfriamiento global.
Este enfriamiento habría influido en la distribución y frecuencia de las especies vegetales, que a su vez influyen en los animales que dependen de dicha vegetación.
¿Qué nuevos conocimientos potenciales nos aporta la hipótesis sobre la evolución humana?
Las poblaciones de Australopithecus pueden haber sido influenciadas indirectamente por la disminución de la temperatura.
Australopithecus es el nombre genérico de los parientes lejanos del ser humano que vivieron en África durante períodos geológicos como el Plioceno y el Pleistoceno. El límite entre estos intervalos de tiempo es de 2,58 millones de años. En ese momento, ciertas especies se extendieron. El período coincide estrechamente con el máximo de FE-60 en los depósitos marinos y un cambio en el campo magnético terrestre.
El primer fósil de Australopithecus descrito, hace 100 años, fue nombrado de una manera por el paleontólogo africano Raymond Dart A. En Sudáfrica se le llamó “Niño de Taunge”. La edad biocronológica, que recientemente se basa en análisis matemáticos de las dimensiones de los dientes, es de aproximadamente 2,6 millones de años, en el límite entre el Plioceno y el Pleistoceno.
No se puede concluir que la muerte del niño Taung fue causada directamente por una supernova. Esto sería improbable. De hecho, existe evidencia de que esta persona, de unos 3 años, fue asesinada por un águila.
Sin embargo, es plausible suponer que las poblaciones de Australopithecus fueron influenciadas por una disminución de la temperatura que influyó en la distribución y frecuencia de la vegetación y los animales de los que dependen.
Recientemente, un nuevo tipo de Australopithecus (aún no nombrado por Ledi-Geraru) fue descubierto en Etiopía en depósitos de hace unos 2,6 millones de años -incluso el momento de máximo en FE-60 en ocasiones en aguas profundas.
La aparición del género homo se sitúa cerca del límite del Plioceno-Pleistoceno, como lo reflejan los fósiles recientemente reportados por Brian Villmoare y sus colegas, que datan con precisión de hace unos 2,8 millones de años. El origen del homo se debe a los cambios de temperatura y a los cambios asociados en el hábitat, como reconocieron hace cinco décadas los paleontólogos sudafricanos Elisabeth VRBA y Bob Brain, aunque enfatizaron su datación de hace 2,5 millones de años.
¿Es posible que la radiación cósmica estimule cambios genéticos?
Mis colegas me comentaron que me inclino a pensar de forma innovadora. En este caso, me gustaría proponer una hipótesis de mutación hominoidea. Esta hipótesis plantea que la especialización de los hominoides (incluidos los ancestros humanos, los chimpancés y los gorilas) estuvo asociada, en cierta medida, a mutaciones y variabilidad genética causadas por los rayos cósmicos.
Es interesante considerar la posibilidad de que el origen de nuestro género homo se deba en parte a la radiación cósmica. Henrik Svensmark ha disminuido con el tiempo y ha demostrado que existe una correlación entre la frecuencia de supernovas y la especialización (mayor biodiversidad relacionada con el desarrollo de nuevas especies) en los últimos 500 millones de años (el período Fanerozo). Creo que es muy posible que una causa importante de esta correlación sea el efecto mutagénico (relacionado con la mutación) de los rayos cósmicos en el ADN, de modo que las tasas de especificación superaron las de extinción.
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En los homínidos, los rayos cósmicos no sólo podrían contribuir al enfriamiento global, sino también a cambios genéticos con posteriores cambios anatómicos (morfológicos) en relación con lo especial.
Si retrocedemos unos 7 millones de años (si FE-60 refleja de nuevo actividad de supernova), esperaríamos encontrar fósiles cercanos a un ancestro común de chimpancés y humanos. En cuanto a la hipótesis de la mutación hominoidea, la división podría estar asociada a la radiación cósmica. Un tipo de homínido de unos 7 millones de años es el Sahelanthropus (descubierto por Michel Brunet en Chad). En mi opinión, este tipo es muy cercano al ancestro común del Homo sapiens (nosotros) y los chimpancés.
Este artículo será publicado por The Conversation, una organización de noticias independiente y sin fines de lucro que ofrece datos y análisis confiables para comprender nuestro complejo mundo. Fue escrito por Francis Thackeray, de la Universidad de la Broma.
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Francis Thackeray recibió fondos de la Fundación Nacional de Investigación.
